La violencia de género hace referencia a todos los actos de agresión física, sexual y emocional, que se desarrollan en un contexto de relaciones de poder, basadas en la manera como se construyen los géneros en cada sociedad. Quien detenta el mayor poder busca doblegar la voluntad del otro y/o mantener el ejercicio de ese poder cuando interpreta que este se encuentra amenazado. Por razones culturales, social e históricamente construidas, en el contexto de una sociedad patriarcal y autoritaria, existen relaciones asimétricas de poder favorables a los varones, y son quienes ostentan la autoridad en el ámbito familiar. La violencia generalmente ha sido dirigida en contra de las mujeres, pero también, aunque en menor medida, contra los niños y   contra aquellos varones considerados más débiles o que se alejan del estereotipo hegemónico del varón heterosexual adulto.

Violencia en contra de la mujer es “cualquier acto de violencia basada en género que tenga como consecuencia, o que tenga posibilidades de tener como consecuencia, perjuicio o sufrimiento en la salud física, sexual o psicológica de la mujer, incluyendo amenazas de dichos actos, coerción o privaciones arbitrarias de su libertad, tanto si se producen en la vida pública como privada"

(Declaración sobre la eliminación de la violencia en contra de la mujer de la Asamblea General de Naciones Unidas, 1993)

La violencia contra las mujeres en el mundo contemporáneo ha dejado de considerarse un problema privado y ha pasado a ser un desafío para las políticas públicas. El reconocimiento público e internacional de las graves consecuencias de los hechos de la violencia doméstica o familiar para la salud colectiva se dio en los primeros años de la década de los noventa.  

En el Programa de Acción de la Conferencia Mundial sobre Derechos Humanos,  celebrada en Viena en 1993 se  declaró que los derechos de la mujer son una “parte inalienable, integral e indivisible de los derechos humanos universales”  y se reconoció que la violencia contra las mujeres constituía una violación de sus derechos humanos. Por recomendación de esta Conferencia,  se  aprobó la Declaración de las Naciones Unidas sobre Erradicación de la Violencia contra las Mujeres adoptada por la Asamblea General en diciembre de 1993.  En 1994, por iniciativa de La Organización de los Estados Americanos se suscribió la Convención Interamericana para Prevenir, Sancionar y Erradicar la Violencia contra la Mujer o “Convención do Belem do Pará”, siendo la primera región en el mundo que cuenta con un tratado específico sobre el tema. A partir de entonces, las mujeres víctimas de violencia pueden contar y recurrir a una instancia supranacional como  la Corte Interamericana de Derechos Humanos. Los gobiernos y estados de América Latina han suscrito acuerdos y declaraciones internacionales, y han formulado medidas legislativas e implementado diversas acciones políticas y programáticas para erradicar la violencia contra la mujer.  

No obstante, este contexto político favorable no se ha traducido en resultados concretos para millones de mujeres en nuestro país. Un Estudio Multicéntrico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la Violencia de Pareja y la Salud de las Mujeres, que en Perú se realizó durante el año 2000 colaborativamente entre la Universidad Peruana Cayetano Heredia y el Centro de la Mujer Peruana Flora Tristán, arrojó los siguientes resultados: En Lima, el 51% de las mujeres reporta haber sufrido alguna vez violencia física o sexual por parte de su pareja; y en el departamento de Cusco esta prevalencia de vida se eleva al 69%.  Una de cada cinco mujeres ha vivido una experiencia de abuso sexual antes de los 15 años de edad en ambas zonas de estudio. El principal agresor sexual resulta ser un familiar masculino o alguien de su entorno. Otro hallazgo del estudio es que la violencia física contra un número importante de mujeres puede aumentar durante el embarazo y  frecuentemente se focaliza en el abdomen. El principal agresor es la propia pareja. La prevalencia de vida de violencia física durante el embarazo en Lima es del 14,8% y en Cusco de 27,6% del total de mujeres alguna vez embarazadas.

Los resultados obtenidos a partir de estos datos cuantitativos, han permitido ir conociendo mejor las circunstancias, modalidades de presentación y efectos de la violencia en las mujeres y también en las niñas y niños que son testigos o víctimas de sus consecuencias al interior de la familia. Se estudió también las diversas estrategias que las mujeres aplican para tratar de liberarse de una situación injusta y cruel como es la violencia de género en el hogar. De otro lado, estudios más cualitativos han explorado cómo la violencia contra la mujer está enraizada en tradiciones culturales que la justifican, basadas en la mayor valoración de lo masculino, en el poder y en la autoridad socialmente conferidas a los varones sobre las mujeres. La persistencia de la violencia contra la mujer es favorecida por la presencia de impunidad y tolerancia social, así como por discriminación e inequidad de género en el ámbito público y privado. Se hacen necesarias estrategias preventivo - promocionales hacia un cambio cultural y social las cuales, hasta el momento, han sido poco abordados.